ねぶたの家 ワ・ラッセは、青森市にある文化観光交流施設。青森ねぶた祭本番に出陣した大型ねぶたを常設展示するほか、祭の踊り手であるハネトやお囃子（はやし）を体験することもできる。
そのどれもがとても貴重な経験で、ねぶた祭の楽しさの一端が垣間見えて、メチャクチャ楽しかったよ！

ねぶたの起源については諸説ありハッキリしないけど、七夕を原点とした民俗行事が発展したものという説が有力。平安初頭の武将・坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）の蝦夷討伐に由来する説もあるものの、田村麻呂の進軍は最北で志波城（しわのき）（盛岡）までと考えられ、青森まで北上した記録は無いため、否定されている。
ネムノキと大豆の葉を体にこすりつけて川に流す「眠り流し」という行事が、江戸時代には全国にみられる。その囃子ことばが「ねぶたは流れろ、まめの葉はとどまれ」で、青森でも同様だったという。ネムはネブタともいい、睡魔を意味する。マメはまめに働くなどというように、勤勉に通ずる。農繫期を迎えようとする季節に、眠気を憎んで川に流そうとし、勤勉さを土地に留めようとしたわけだ。ここに「灯篭流し」が融合したのがねぶた祭とされるけど、いつ始まり、どのような経緯で大規模な灯篭行列が運行されるようになったかは、謎なんだよね。

さてさて、三内丸山遺跡を後にした僕らは、青森駅の前を横切り、ワ・ラッセの駐車場へ。青森在住の友人である駒碧さんと、ワ・ラッセで待ち合わせなのだ。不思議な形状の建物だよねぇ。芸術的だけど入口が判りにくい。

合流する前に、遺跡巡りでちょっと疲れていた僕たちは、館内のレストラン『魚っ喰いの田』でひと休み。青森ベイエリアが見渡せる席で、青森県産100%りんごジュースを味わう。静かな店内と美味しいジュースで、一服できて良かった。

エントランスホールにて、駒碧さんと久しぶりの再会。嫁ともいつぞやのイベントで会っているけど、改めて二人が挨拶を交わした。チケット売り場は2階とのことで、駒碧さんの先導で「ねぶたミュージアム」へ。

「青森ねぶたグラフィティ」では、ねぶた祭の歴史を学べるようになっていた。駒碧さんが要点をピックアップしつつ、慣れた様子で案内してくれる。観光客向けの施設ながら、彼女はねぶた祭が好きすぎて、色んな人を連れて何度も来ているそうだ。
明治・大正・昭和・現在と、時代で変化するねぶたの大きさを解説するディスプレイに加え、ねぶたをロウソクで灯していた頃は火災が起こりやすく、火事を合図するお囃子があってそれで周りが把握していたなど、駒碧さんの補足が入る。だから、分かりやすいし理解も深まる。

見晴台からは、展示されているねぶたを見下ろすことができた。ねぶたって正面の印象が強いけど、後ろや横もみっちり作り込まれているんだね。考えてみれば当たり前で、練り歩くんだから360度どこから見られても良いようにできている。これは、ヤマト運輸ねぶた実行委員会の『雪の吉野山 激闘』（制作：北村隆氏）の背面。

スロープを伝って、いよいよ1階の「ねぶたホール」へ。わぁ～、スゴい！メチャクチャ大きくて、立体的な迫力があって、それでいて細やかな部分まで表現されていて、なおかつカッコよくて美しい！見つめながら歩いたり、屈んで見上げたり、どんな角度からも圧倒された。
テーマ的に僕が一番観てみたかったのがこの、NTTグループねぶたの『達谷窟（たっこくのいわや）伝説』（制作：北村春一氏）。坂上田村麻呂の悪路王（あくろおう）退治がモチーフ。

JRねぶた実行プロジェクトの『足柄の公時 頼光に随う』（制作：竹浪比呂央氏）も、竜の鱗の表現がエグい。ひえぇ～。

大きなねぶたの前で記念写真を撮りたい。そう思って駒碧さんにお願いしようとしたところ、「スマホだけじゃ暗くて上手く撮れないよ」と法被を着た男性に声をかけられた。手には大きな撮影用ライトが。ここはご厚意に甘えて撮ってもらおう。

この男性、単なるスタッフではなくガイドさんのようで、ねぶたについて面白い視点の解説をしてくださった。いわく、鼻のつくりを見るだけでもどこの流派か判ると。シンプルに鼻筋にだけ骨組みを入れるのが伝統的な作り方で、県や市の団体が守っている技法だとか。そういうマニアックな見方もできるよと笑う彼に、少し親近感を覚えた。
また、赤を基調とした配色が多いのは、ロウソクや電球の灯りに合うからだと。それがLEDに変わって青色などが使えるようになり、水や雪の表現が現れたり、派手な七色まで登場しだした。伝統を重んじる人からは、あんなのはねぶたじゃないと言われるそうだ。
昔からの技術を継承しつつも、新しい工夫を取り入れて変化していき、それがまた伝統になっていく。そういうものだと思うよ、僕は。

15時10分からは、お待ちかねのおまつり体験。荷物番を買って出てくれた嫁を残し、駒碧さんと僕はステージの近くへ寄る。
まずはハネト体験。ハネトとは「跳人」と書き、ねぶたの周りを跳ね回りながら盛り上げる踊り手のこと。けんけん（片足ずつ交互にジャンプする動き）ができれば、誰にでもできるとのこと。とりあえずでいいなら確かに簡単。だけど地元民たる駒碧さんのそれは、キレッキレでカッコいい！そうか、そういう風に跳ねるのか、と参考にさせてもらった。そこへ、「ラッセラー、ラッセラー、ラッセラッセラッセラー」の掛け声が入る。ちなみにラッセラーは、ロウソクなどを「出せ、出せ」と言っていたものが転訛したらしい。わずか1分跳ね続けただけなのに、随分長く感じられたよ。

続いては囃子体験。なんと太鼓を叩かせてもらえる。駒碧さんが言うには、以前は無かったプログラムで、体験できることを彼女も喜んでいた。締め太鼓の前に立ち、バチを立てた状態で鼓面に付ける。ダン・ダダン・ダンのリズムで叩く。音ゲーでリズム感は培ったけど、やっぱりホンモノは違うねー！
さらにもうひとつ、手振鉦（てぶりがね）も鳴らせる。灰皿みたいな形をしたシンバルで、こすり合わせるように鳴らすのに、ちょっとコツが要る。澄んだ音が鳴ると気持ちが良い。自分たちが体験を終えて嫁と合流したあとも、まだ参加者を募っていた。せっかくだからやってみようよ、と嫁にも手振鉦を。真剣に取り組む姿が可愛い。それに上手。
得も言われぬ満足感に包まれて、ワ・ラッセを退館した。

三人でお茶するために、隣のA-FACTORYへ。色んな品種のりんごジュースや、美味しそうなアップルパイなど、魅力的なお土産がズラリ。地元民はりんごしか無いと卑下するけど、いやいやこれほど多彩なアレンジを可能にしたアイディアと、果物自体の持つ奥深さは大いに誇って良い。

フードコートもあったけど、落ち着いて語らえればと思い、2階の『Galetteria Da Sasino（ガレッテリア ダ・サスィーノ）』を選択。思い思いのスイーツを摘まみつつ、小一時間しゃべり倒した。予想外だったのが、駒碧さんが嫁との会話に興味を引かれ、仕舞いにはLINE交換するに至ったこと。よもやそこで盛り上がるとは。ドリンクが切れたところで、三人ともホットアップルジンジャーを追加注文。
念願だった『マンガ古事記』へのサインも頂戴したよ。応援している同人作家からサインをもらっておき、プロデビューしたらそちらのサインももらって作品を並べるという、僕のささやかな夢が叶った。
最後は、ワ・ラッセの駐車場に戻り、駒碧さんのお見送りを受けて、青森空港へ。楽しい楽しいひとときを、本当にありがとう！おかげさまで何倍も充実した時間を過ごせたよ！

青森空港から5km以上離れているけど、JA青森 中央SSが最寄りのガソスタのようだ。空港周辺にはなんにも無いんだなぁ。また、空港まで車で行くには、青森空港有料道路を通る必要がある。有人のブースで現金払い。それと、空港にはレンタカーターミナルがあって、トヨタレンタカー青森空港店もそこに含まれていた。初めて見る形態で戸惑ったけど、建物の前の駐車枠に停めればいいそうだ。色々と変わった場所だねぇ。
それからアスパム物産空港店を覗いてみたけど、あのクッキー以上のインパクトのあるお土産は見当たらなかった。機内で何か食べようとも思ったんだけど、これまた良いものが見つからず。
帰路はJALのクラスJで。ゆとりのあるシート幅に加え、レッグレストが疲れた脚に心地よい。
結局、自宅近くのファミレスで遅い晩ご飯。深夜帯に営業してくれることが、これほど有り難いとは。

青森の滞在時間はとても短かったけど、ねぶた祭の面白さを教えてもらった。友人にも会えてスゴく嬉しかった。また改めて青森には遊びに行きたいね。それこそねぶた祭とか！