和歌山県東牟婁郡那智勝浦町那智山にある熊野那智大社（くまのなちたいしゃ）と飛瀧神社（ひろうじんじゃ）を参拝してきたよ！那智の滝は、今回の旅行で一番楽しみにしていた景色でもある。この場所に立つと、これから見ていく熊野の信仰や、そこに重ねられてきた意味も、少し違った見え方をしてくる気がするんだよね。

熊野三山を歩くと、社殿の意匠や授与品の随所に、三本足のカラスの姿が目に入る。八咫烏（ヤタガラス）は神武天皇を熊野から大和へ導いた存在として知られ、道を示す神、さらには太陽の化身として理解されてきた。
しかし、『古事記』や『日本書紀』の神話を丁寧に読み直すと、八咫烏が熊野に現れることと、熊野信仰そのものとが、最初から強く結びついていたわけではないことが見えてくる。神武東征の物語において、八咫烏は確かに熊野山中に現れるけど、その役割の本質は、建国神話の正統性を支える導き手であり、場所としての熊野が特別視されているわけではないんだよね。熊野が後に霊場として展開していく過程と、神話の中の八咫烏とは、時間的にも意味的にも距離をもって存在していたと考えられる。

『記』『紀』に描かれる八咫烏は、日神の使いとして派遣される瑞鳥であり、その性格には明確に太陽的な要素が認められる。世界各地で、太陽が空を運行する存在として鳥と結びつけられてきたことを思えば、この理解はごく自然なものだろう。
ただし、『記』『紀』本文には、八咫烏が三本足であるという記述はない。三足烏（さんそくう）という観念は、中国古典において、日の中に住む陽烏（ようう）として語られてきたもので、日本ではそれが後世になって八咫烏と重ね合わされていった。
『倭名類聚抄』などにみられる説明から、10世紀頃には、八咫烏＝日（太陽）の象徴＝三足烏という理解が成立していたことがうかがえるが、これは神話本来の姿というより、異なる知的文脈が徐々に習合した結果なんだよ。

神武天皇一行を導いた八咫烏は、『日本書紀』では「郷導者」として描かれている。熊野から大和へ抜ける山道は険しく、土地に通じた案内者を必要とする難路として語られているが、この「郷導者」は、後世の熊野における「先達」に相当する存在と考えられる。
つまりヤタガラスとは、山中を熟知し人々を導く役割を担った人物像を、神話的な語りの中で鳥の姿に置き換えた表現ではないだろうか。その際、単なる人間の働きとして描くのではなく、鳥という異界的存在に仮託することで、その導きが神の意思によるものであり、神の霊威がそこに及んでいることを強調する意図が込められていたと考えられる。
子孫を名乗る氏族が存在する以上、完全に人ならざる存在とみることは難しく、ヤタガラスは人の営みと神の力とが重ね合わされた存在として理解するほうが自然なんだよね。

この点で、ヤタガラスと熊野信仰とのあいだには、確かに一つの接点が見えてくる。それは、山中で修行し、道を知り、他者を導く存在としての「山伏」的性格だ。
那智山の滝壺周辺が早くから修行の場として機能していたことは、史料からも確認できる。延喜十五年（915）、那智山に入り3年間滝修行を行った浄蔵（じょうぞう）は、平安時代の代表的な知識人である三善清行（みよしのきよゆき）の子である。三善清行は、同時代の菅原道真と並ぶ文章官僚として評価され、特に制度や政策面で朝廷に大きな影響を与えた人物だ。その息子が都を離れ、那智の滝に籠もったという事実は、那智が単なる辺境の霊場ではなく、中央の知識層にも強く意識された修行の地であったことを示している。
「那智参詣曼荼羅」に描かれる滝本衆とは、那智の滝周辺に集住し、修行や神事を担った人々のことで、カラスに似た頭巾や烏帽子を身につけた姿で表現されることが多い。また、熊野三山で授与された牛玉宝印（ごおうほういん）は、熊野権現の神威を帯びた護符であり、その文字表現には烏点宝珠（うてんほうじゅ）と呼ばれる様式が用いられている。これは、字画の一部をカラスの姿に見立て、宝珠と組み合わせて示したものだ。これらはいずれも、熊野とカラスとの結びつきが、信仰の実践や造形の中で具体化していった痕跡といえるだろうね。
しかし、それにもかかわらず、古代の段階でヤタガラスが熊野権現と直結して語られていたわけではない。

ヤタガラスが熊野の諸縁起の中に積極的に取り込まれていくのは、時代がかなり下ってからのことだ。熊野三山の成立順序や創立年代を語る縁起類は、社の由緒を古く示すための装置であり、その中で神武東征伝承やヤタガラスの物語が位置づけ直されていく。
鎌倉期以降の縁起では、熊野権現の顕現形態としてヤタガラスが語られ、さらに中世末になると、牛玉宝印や「那智参詣曼荼羅」といった護符や絵画を通じて、カラスは熊野の神鳥として強く印象づけられるようになる。
那智の「那智瀧宝印」にみられる図案が、その成立を15世紀後半から16世紀初頭に求められることを思えば、ヤタガラスと熊野信仰との結びつきは、神話の時代ではなく、中世の信仰世界の中で形づくられたものといえるんだよ。

こうして振り返ると、熊野で親しまれてきたヤタガラスの姿は、神話の時代から一貫して存在していたというより、修行者の活動、縁起の語り、護符や絵画といった具体的なかたちを通じて、少しずつ意味を与えられてきた存在なのだとわかる。
熊野三山、とりわけ那智の信仰の歴史の中で、ヤタガラスは導きの象徴として位置づけられ、その姿を定着させていった。社頭で目にする三本足のカラスは、そうした長い時間の積み重ねの上に立ち現れた存在として、今も静かに熊野の道を示し続けているんだね。

では、いよいよ那智へ向かおう。太地町のホテルを8時前に出発。カーナビにルートを任せたところ、那智勝浦新宮道路を使わない道が選ばれていた。
本宮や新宮でも見かけたけど、「黒あめ那智黒」の看板がやけに目立つ。伊勢における「赤福」みたいな存在なんだろうか、なんてことを思いながら車を走らせる。
大門坂の入口を過ぎると、路はぐんぐん高度を上げていき、いつしかワインディングロードへと変わっていく。飛瀧神社前のヘアピンカーブを抜けたところで、ふっと山の気配がほどけた。その先には、参詣道に沿って店が並ぶ門前の空気が広がっている。
那智山観光センター大駐車場も通り過ぎ、狭い神社防災道路を徐行して上ると、熊野那智大社駐車場に到着。ここは係員が常駐しているわけではなく、拝殿右手の授与所で駐車料金を支払う仕組みになっている。

駐車場まで来てしまえば、あとはこの階段を上るだけ。熊野古道を歩くつもりはなかったから、できるだけ体力を温存できるルートを選んだ結果だ。

階段を上りきると、そのまま礼殿へ。熊野十三所権現をお祀りし、主祭神は熊野夫須美大神（くまのふすみのおおかみ）。本宮や速玉が十二所権現であるのに対し、ここは飛瀧権現を合祀しているため、一柱多い構成になっている。
この日は雨が降ったりやんだりの空模様。前日のような荒れた天気ではないぶん、だいぶ楽に動ける。濡れた社殿を、ただ美しいと感じられるくらいの余裕もあった。

礼殿の脇には、ヤタガラスをお祀りする御縣彦社（みあがたひこしゃ）。銅像のヤタガラスが、ここでもしっかりと存在感を放っている。

境内には大きなクスノキが立ち、その根幹部は空洞になっている。「樟霊社（しょうれいしゃ）胎内くぐり」として、その中を通り抜けることができる。
これ、わかる人にはわかると思うんだけど、木国（きのくに）で木の俣を通るって、それだけで根之堅州国（ねのかたすくに）に繋がっていきそうな気がするじゃない。普段は護摩木に願掛けなんてしないけど、これはやっておきたい。

初穂料を納め、護摩木に願意と名前を記してから胎内へ。入口はかなり狭く、少し屈まないと入れない。後ろからついてきた嫁と、木の中にいる不思議な感覚を共有しながら進み、鉄製の階段を伝って外へ。護摩木掛けに納めて完了だ。
くぐることそのものに意味があるから、それだけで満足。だから願意には「神恩感謝」と書いたんだよね。

その流れで、うっかり隣の青岸渡寺（せいがんとじ）へ。この寺院は那智大社の神宮寺としての性格をもちながら、観音霊場として独自の信仰も集めてきた場所。豊臣秀吉の再建とされる本堂は、重厚な風格をまとっている。
御堂に土足のまま上がれるのは少し珍しい。堂内に入り、御本尊である如意輪観世音菩薩に静かに合掌する。
ひと通りお参りを終えて外に出たところで、嫁が駐車料金の支払いがまだ済んでいないことに気づかせてくれた。そういえば、まだだった。駐車場に戻る前に、授与所に立ち寄ることにしよう。

境内の見晴らしの良い場所からも三重塔と滝が見えるけど、そこからだと少し遠い。青岸渡寺駐車場の脇にある階段を下りた先が、いわゆる絶景ポイントだ。
外国人のカップルが熱心に撮影していたけど、しばらくして場所を譲ってくれたので、僕たちもその景色を前に立つ。

三重塔、那智の滝、そして満開の桜！深い山の緑に、わずかに霞んだ空気。ここまで揃うと、さすがに格が違う。曇天のおかげで滝は白飛びせず、色も締まっている。前日の雨で水量は十分、でも濁りすぎていない。桜もまだ散りきっていない。
これらを意図して揃えるのはほぼ不可能だろうな……なんて思いながら、ただ見惚れていた。

ここから裏参道を下って飛瀧神社へ行く道もあるけど、今回は選ばない。体力面と、濡れた石段の安全を考えての判断だ。
那智大社に戻り、授与所で駐車料金を支払う。あわせて牛王神符（ごおうしんぷ）を授かった。

続いて向かうのは、門前町の『和か屋本店』さん。名物の「お滝もち」をいただくためだ。
茶屋の中は静かで落ち着いた雰囲気。先に会計を済ませ、好きな席に座って待つスタイル。

ほどなくして運ばれてきた「お滝もち」は、那智の滝の流れを模したもの。軽く焼かれたお餅の香ばしさと、上品なつぶあんがよく合う。シンプルだけど、しっかり美味しい。
滝が三筋に分かれているんだから、写真を撮るなら三つ並べればよかったかな、なんてね。

店内ではそのままお土産も物色。事前に調べて気になっていた紀州煮を購入し、両実家へのお土産もここで揃えた。
会計のあと、飛瀧神社参拝のために駐車場を使わせてもらえないか尋ねると、快く応じてくださった。本当にありがたい。
そこからは徒歩で向かう。緩やかな下り坂の途中には有料駐車場の案内も多く見かけたけど、事前に評判を調べていたこともあって、こちらにお願いしてよかったと思う。

飛瀧神社は熊野那智大社の別宮。鳥居横の駐車場には大型バスが並び、この場所がいかに広く開かれた参詣地であるかがよくわかる。
濡れた石段を慎重に下りていく。滑りやすく、思った以上に長い。気を抜けない。

那智山に入ってからずっと聞こえていた滝の音は、近づくにつれてさらに大きくなる。上から見下ろすと、拝所の前には那智大社以上の人が集まっているように見えた。

下まで降りきり、拝所で拝礼。ここには社殿はなく、滝を直接拝むかたちになる。
御祭神は大己貴神（おおなむちのかみ）。ただ、その神名はさておき、滝そのものを神格化した存在といっていいだろう。

授与所横にある受付で拝観料を納め、御瀧正面の舞台へ。

これが那智の滝！落差133mは、一段滝としては日本一を誇る。こうして見上げていると、轟音の中に自分が立っているような感覚になる。
小雨とは明らかに違う水飛沫が顔にかかる。この圧倒的な迫力は、神が降りてきていると感じさせるには十分すぎるほどだ。
あの滝壺で修行した人の気持ちが、ほんの少しだけわかる気がする。同時に、あれに打たれたらただでは済まないという恐ろしさも、はっきりと伝わってくる。

参拝を終えて石段を上りきると、鳥居前の公衆トイレへ。平安貴族の狩衣と壺装束のシルエットで男女が表されていて、こういう遊び心も観光地らしくていい。

車に戻り、那智山を下って勝浦漁港へ。タイムズ那智勝浦ターミナルに駐車。

向かったのは『十割そば森本屋』。少し入りづらさのある昔ながらの店構えだけど、今日のお昼はここと決めていた。
少しだけ緊張しながら戸を開けると、感じのいい店員さんが迎えてくれて、ホッとする。靴を脱いで座敷に上がる形式で、その点でもやや構えてしまうところだったけど、接客の柔らかさに救われた。

二人とも温かいお蕎麦とミニまぐろ丼のセットを注文。これが、どちらも本当に美味しい！十割蕎麦って本来、切れやすく、温かいと食感がぼやけやすい。それでもしっかりコシがある。打ち方も茹で加減も、相当丁寧なんだと思う。
まぐろも段違い。ねっとりとした旨みがありながら、後味はすっと引く。味付けも絶妙で、ミニ丼とは思えない満足感がある。
勝浦でまぐろを外すわけにはいかない、という選び方だったけど、それ以上に蕎麦までしっかり美味しかったのが嬉しい誤算だった。振り返っても、この四日間で一番の食事だったと思う。
二人とも満面の笑みで、勝浦港を眺めながら駐車場へ戻った。

那智で目にした風景は、どれも強く印象に残ったけど、やっぱり滝の前に立ったときの感覚が一番大きい。あの轟音と水飛沫の中に身を置いていると、ただ景色を見ているというより、滝そのものに触れているような気持ちになった。美しさと同時に、少し怖さも感じるようなあの感覚が、この場所に人が意味を重ねてきた理由なんだろうなぁ。
ここで感じたことが、このあと改めて熊野の信仰を見ていくときに、きっとどこかで繋がってくる気がしているよ。